青天の霹靂誕生秘話　食味ランキングで青森県産米悲願の「特A」を獲得した「青天の霹靂」。品種開発の歴史を遡れば、「北国」ならではの低温との闘いがあった！

平成27年産のお米販売で最も話題になったのは青森県産「青天の霹靂」である。即日売り切れの店が続出し、社会現象ともいわれるほど注目されることとなった。
　「青天の霹靂」は、平成26年に青森県内の９戸の農家で試験的に作付けされ、その年に収穫された米の食味ランキング（平成27年２月発表／日本穀物検定協会）で、参考品種ながら特Ａの評価を得た。米の一大産地と呼ばれている北海道・東北地方で唯一、特Ａの品種がなかった青森県にとっては、この時こそ、まさに長年の悲願が成就した瞬間だったのである。
　この「青天の霹靂」を育成した青森県の試験場での水稲品種開発の歴史を遡ってみる。

　ブナの原生林が残る世界遺産・白神山地、八甲田山をはじめ、青森には深い森が多く、冬はたくさんの雪が降る。春になると、その雪解け水が河川に流れ、また清冽な地下水となって里の田んぼを潤す。青森県は、米づくりには欠かせない自然の恵みをいっぱいに受けられる環境にあるのだ。しかし自然は、時には米づくりに大きな弊害をもたらすことも確か。

 

 

　黒石市の本場においては、主に「陸奥光」などの中晩生品種が育種されていたが、皮肉なことに、それらの品種の普及に歯止めが掛かるという結果につながっている。耐冷性がある早生で、しかも多収量を期待できるとあって、青森県の農家がこぞってそちらの方に目を向けたのは、当然の結果なのかもしれない。
　そのため、黒石市の本場での育種事業は縮小を余儀なくされ、一時は津軽中央地帯の酒造好適品種と、もち品種に絞ってのみ行なわれた不遇の時代を経験することになった。

　藤坂試験地では、昭和41年に「フジミノリ」の短稈化を目的に、世界初の放射線を照射する突然変異育種によって生まれた品種「レイメイ」を世に送り出した。その「レイメイ」も、全国で約14万ｈａに作付けされる大物品種になっている。しかし、米づくりの環境は大きく変換。昭和44年の自主流通米制度を皮切りに、減反政策や銘柄米制度の実施により、戦後の収量優先の時代は終焉に向って歩を進めることになった。

「他県では新潟のコシヒカリはじめ、昭和59年には秋田の『あきたこまち』、平成３年には宮城の『ひとめぼれ』といった良食味品種の作付が始まりましたが、青森県には銘柄米がなかったのが現状。同時期に登場させたのが、中生の『むつほまれ』。陸奥の国（青森）育成の良質・良食味品種として、ほまれ高く育つことを期待して名付けられたのですが、『アキヒカリ』を親に持つ品種で、親より食味は良いのですが、他県の良食味品種に比べるとまだレベルが低かったですね」
　須藤部長は、こう当時を振り返っている。そのため「もう一段階食味を上げたものを！」として育成されたのが、昭和63年に登場した「つがるおとめ」であった。
　「つがるおとめ」は、青森県産の良食味米のホープといわれ、看板品種としての期待を一身に集めることに。しかし……。

　

　平成に入り、より食味が高いレベルの品種開発を行うにあたっては、農業試験場でもインフラや体制の整備も必要不可欠になってきていた。北海道立農業試験場では、成分分析による食味選抜などの方法がとられており、それが成功を収めたことなどに刺激を受け、青森県でもタンパク質含有率、アミロース含有率の調査に必要な近赤外線分析装置やアミロース分析オートアナライザーなどが導入されることに。また、育成年限短縮のための世代促進温室なども新設されている。
　そして、組織改正も行なわれ、平成６年には品種関連部門が、稲作部から育種部（現・水稲品種開発部）として独立。これによって、育種事業が一元的に推進することが可能になっていった。

　それ以上の短期間に作付面積を伸ばしていったのが、「まっしぐら」。平成17年に「むつほまれ」に替わる品種として登場し、熟期は中生の早で、「むつほまれ」とほとんど変わらない。「あきたこまち」を親にして育成された系統の「奥羽341号」を母、「山形40号」を父とし、耐冷性はそこそこ強く、特に倒伏抵抗性、いもち病抵抗性が強い品種。そのため、多収安定栽培が望め、「つがるロマン」が主力の津軽中央地帯、気象条件が特に厳しい地区を除き、県内各地で作付けされ、県内の水稲作付け面積の63.4％（平成27年）を占めるまでになった。食味に関しても、「むつほまれ」より高い評価を得ており、主に業務用の米として安定した販売先が確保されている。
　「つがるロマン」と「まっしぐら」を合わせた平成27年の作付面積は、県内の水稲作付の96.2％を占める。片や良食味米としての評価が高く、片や安定栽培で販路確保がしっかりしている主力の２品種は、まさに青森県産米の両輪といっても過言ではない。

「つがるロマン」「まっしぐら」のロゴマーク

　「つがるロマン」と「まっしぐら」という両輪を得た青森産米だったが、「〝青森産米=豊かな自然に育まれた良食味米〟というイメージを、県内外の消費者に定着させるためには、２品種だけではもの足りない」という意見が、囁かれるようになったのは、平成23年頃のこと。

　しかし、須藤部長の中に勝算がなかったわけではない。３つの絶対条件を満たし、さらに「つがるロマン」よりも良食味の品種に育つだろうと思われる品種候補が、当時すでに５系統あったからである。
　食味ランキング特Ａの獲得を推進するプロジェクトに「GO！」のサインが出た平成24年には、研究所内の圃場で５系統の試験栽培が行なわれ２系統に選抜。翌25年には、本場の圃場だけでなく、美味しい米を作ることに定評があった９戸の農家に試験栽培を依頼するとともに、農家の方々と協力し栽培方法の検討も行いながら１系統に絞り込んでいったのである。そして、「２系統のうち最終的に絞り込んだのが後の『青天の霹靂』である『青系187号』（青系とは、青森県産業技術センター農林総合研究所が育成した品種候補のことを示す）で、ボツになったのが『青系172号』でした。しかし、私自身はどちらも悪くないと思っていたし、試験栽培を委託していた農家の評判も上々だったので、せめて『青系187号』がだめだった時の備えだけでもと思い、『青系172号』の方もいつでも世に出せるようにと準備は進めておきました」と、須藤部長は感慨深げに語っていた。

　最終試験栽培を終えた「青系187号」は、品種登録を進めることになり、平成26年11月には、公募で集まった多くの品種名案の中から、「青天の霹靂」が選ばれて、発表されている。

　「青天の霹靂」は、平成27年４月に県の奨励品種に指定され、363経営体（個人農家、法人含み）約550ｈａで作付けされた。研究所内で行った栽培試験の結果に平成25、26年に現地担当農家と協力して進めてきた結果も取り入れ、「青天の霹靂」の栽培マニュアルを作成した。平成27年にはこのマニュアルを基に栽培を行うこととなった。収量は10ａあたり９俵が目標とされていたが、平均8. 7俵が確保でき、また、心配されたタンパク質含有率の基準もほとんどのお米で達成され、ほぼ目標通りの結果に。そして農家からの買い取り価格も、「つがるロマン」より一俵あたりで4,000円程度高い値段に決まったことで、農家の栽培メリットも得られたのである。

　その「青天の霹靂」だが、「他県への作付の拡大、奨励品種の採用などは考えていません。あくまでも青森県の良食味米のフラッグシップ米として育てていくことにしています。また、『青天の霹靂』を通して学んだ栽培技術を活かし、『つがるロマン』、『まっしぐら』の底上げを図れたらとも思っています」と須藤部長が語っているが、その効果がすぐ出たのか、平成27年産米の食味ランキングにおいて、「まっしぐら」は前年のＡ’からＡへと1ランクアップしている。

【文中敬称略】画像提供：青森県農林水産部総合販売戦略課、青森県産業技術センター農林総合研究所