福島県は、平成23年に起こった東日本大震災、それに伴う原発事故の影響で、米づくりに関しても、甚大な被害を受けている。天のつぶは、福島県のブランド米として華々しいデビューを飾った翌年に、この災害に遭遇したのである。
しかし生産者や県の育種担当者は、この逆境にも負けることなく、美味しい米の生産で知られた米どころ・福島の復活を目指している。福島の米づくりにこそ、真の原発事故からの復興のヒントが隠されているといってもよい。

新潟や秋田をはじめ、日本各地に「米どころ」といわれるところがあるが、福島県もその一つである。福島県は、山脈の尾根を境界とした３つの地域に分けることができる。太平洋沿岸部と阿武隈高地に挟まれた「浜通り地方」、奥羽山脈と阿武隈高地に挟まれた「中通り地方」、そして新潟県と隣接する越後山脈と奥羽山脈に挟まれた「会津地方」である。
　その３つの地域の中でも、会津地方で生産されるコシヒカリは、新潟県の魚沼地区と隣接し、美味しい米が育つ条件に恵まれており、日本穀物検定協会の米の食味ランキングで最高級のブランド米「魚沼産コシヒカリ」と同じ最高評価である「特Aランク」を数多く獲得している

　推進目標の全体図がはっきりしたことで、あとは平成23年度から、それに向って各所が協力して生産を増やしていこうという時、福島県を襲ったのが未曽有の受難――東日本大震災とそれに伴う原発事故だったのだ。
「あの時は春先で、すでに農家では種子を用意しており、いつ種まきを始めるかという時期でした。折しもその時期に起こった地震、津波、そして原発事故。まず私たちが行なったのは、県内の農耕地土壌の調査――放射能汚染度合の確認でした。津波被害などにあっていない水田でも種まきを待ってもらい、作付けできるかの確認に追われました。この時から始まったのが、目に見えない放射能との戦いだったのです」

　原発事故による避難指示区域の解除が進む中、浜通り地方では水稲の作付け再開が徐々に進んでいる。その主力品種として計画されているのが天のつぶ。短稈で耐倒伏性に優れるため、生産者は安心して作付けを再開できるということが理由になっている。
　しかし、天のつぶに関していえば、窒素肥料の施用量による食味のバラツキが課題となっており、家庭用の米としてだけではなく中食・外食用に需要を伸ばすためにも、安定した品質、収量を維持することが望まれているといってよい。
　一方、つや姫や青天の霹靂など東北地方で新品種の発表が相次ぐ中、生産者から望まれているのが、コシヒカリを超える県独自の良食味米なのだ。実は、福島県では今年、中山間地域向けに里山のつぶという新品種がデビュー。平成29年から市場への流通が見込まれている。里山のつぶは、天のつぶ同様粒が大きく、歯応えや適度な粘りが特徴で、大釜で炊く外食などの業務用にも向く品種。玄米の品質は、あきたこまち同等かそれ以上の評価を得ているという。また耐寒冷性や耐病性に優れ、収量も多い特性を持っている。