あきたこまちという人気ブランド米を生んだ秋田だが、東北、北陸の各県の農業試験場のように育種が盛んだったわけではない。昭和16年から戦後しばらくは、育種は中断されており、育種を担当する課すらなかったのだ。

　昭和9年に東北大冷害があったのを契機に、国では東北６県に一つずつ試験地を設け、耐冷性品種の育成、栽培法の改善を行なっていた。秋田県には大曲市に国の奥羽試験地が、あった外に、現在の仙北市（旧田沢湖町生保内）に試験地が設けられ、育種が行なわれていたが、昭和２２年には、国はこの事業を打ち切ったが、秋田県だけはこれを受け継がなかった。

　それ以降、秋田県農業試験場では、ほかの県、あるいは国に試験場から、新しい品種となった系統の配布を受け、その中から県で作付けするのに相応しい奨励品種を選ぶ奨励品種決定試験を行うにとどまっていたが、育成地に比べると一夕の遅れは免れなかった。当時はヨネシロ、レイメイ、ササニシキ、トヨニシキ、アキヒカリ、キヨニシキなどが、秋田県の奨励品種に選定されていた。

わずか２名で始まった新品種の育種

　しかし、昭和３８年をピークに米の消費量は減少しはじめ、日本人の食生活でもコメ離れが始まっている。昭和４０年代になると、米は供給過剰になり、自主流通米制度がスタート。また、消費者のお米の味に対する要求が強くなり、そんな世情を反映して昭和４４年、政府は「銘柄米制度」を発足させた。つまり消費者は、お米に量より質を求め出したのである。

　しかし、コシヒカリは非常に美味いお米だが、晩生種であるため秋田では栽培できない。また倒伏しやすいという特徴も持っていた。このコシヒカリの味の良さを維持しながら、早生化し、それと同時に倒伏しない短い稈にし、いもち病にも強い品種にしようと、どんどん目標は大きくなっていった。

スタッフは、今後増やすなど改善の余地はあったが、問題は施設整備などに掛かる費用面だった。しかし、これも昭和５２、農協中央会が新品種育成のための人工交配室を作るという名目で１，７００万円を県に寄付。その中央会の意向が呼び水となり、県がさらに１億５，０００万円の予算を新たに計上したことで解消された。

福井から移譲された1株が素晴らしい原石だった！

　昭和５１年、福井農業試験場に勉強しに行っていた畠山研究員が、帰るときに「秋田の地に適するんじゃないか」と石黒慶一郎場長から、このＦ_１７株の内の１株が渡されたのである。この１株（３８４粒）が、のちにあきたこまちという大ブランド米を生む原石だったことを、当時は誰も予想すらしていなかった。

　また同時期に、毎年各地方で生産される米を試食し、その “食味”の良・不良を所定のルールに従って評価する「食味試験」（日本穀物検定協会）が行なわれている。そこで初めて試験を受けたあきたこまちは、驚くべき数値を叩き出したのである。宮城のササニシキが０．５～０．６、新潟のコシヒカリでさえ０．７～０．８という数値なのに対し、あきたこまちは０．９４４という数値（１に近いほど好評価）。あきたこまちは初年度から、公正な第三者機関の「美味しいお米」というお墨付きを手に入れることになったのだ。
　当初、この「あきたこまち」と命名された新品種は、横手盆地の雄平仙の数千ｈａで栽培される予定になっていた。しかし、この食味試験の結果で、状況は一変してしまう。

　そして昭和６１、６２年と、いっきに作付面積が広がっていったが、まったく心配がなかったわけではない。秋田はお米の多収地帯であったが、ほかの品種からあきたこまちに変えることで収量が減ること、また想定した地域以外での作付けが行なわれたことによる、品質の不安定化などが懸念された。

しかしあきたこまちは、栽培法などの技術改善によりそれらの問題もクリアし、今のコシヒカリに次ぐ良食味のブランド米の地位を確立していったのである。
「今は温暖化が進み、耐冷より高温耐性が新品種に求められるようになってきています。今後は、秋田でもそれを踏まえた上で、既存のあきたこまち、そしてコシヒカリを超える食味の品種作りが育種の目標になっていることはいうまでもありません。すぐに品種が生まれるわけではないので、生まれた品種が、その時代に合うかどうかが分からないところが難しいところではあるのですが……」

　こう語る児玉参与。奇跡の1株から「あきたこまち」を生み出しように、地道にコツコツと立ち向かう秋田農業試験場の情熱は、今も失われていない。そしてそれが近い将来、再び結実し、新たなブランド米が誕生することを確信する口ぶりだった。